Tony Bennett, el cantante de fama internacional cuya voz personificó el American Songbook, ha muerto. Tenía 96.
Bennett murió el viernes por la mañana en la ciudad de Nueva York, según un representante del cantante. Le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer en 2016, pero su condición no le impidió actuar en vivo o lanzar música nueva ocasionalmente. Alcanzó el Billboard Top 10 a los 95 años en 2021 gracias a su segundo álbum a dúo con Lady Gaga, Love For Sale, y celebró su retiro el mismo año con dos conmovedoras noches en el Radio City Music Hall.
Bennett apareció en escena como un cantante suave en la década de 1950 y rápidamente se estableció como uno de los creadores de éxitos más populares de la radio. Era un showman, con una sensibilidad íntima de club nocturno. Llevaba esa personalidad en todas partes. Era como sus trajes a la medida: apropiados para la edad, pero eternamente geniales.
Grabó sus primeros lados cuando tenía 20 años, incluida la canción «St. James Infirmary Blues», que se hizo justo después de la Segunda Guerra Mundial con una banda del ejército de EE. UU. en Alemania.
El mundo lo conocía como Tony Bennett; Bob Hope le dio ese nombre. Pero nació como Anthony Dominick Benedetto en el vecindario Astoria de Queens, N.Y. Su padre murió cuando él tenía 10 años. Eventualmente, dejó la escuela secundaria y trabajó en trabajos ocasionales para ayudar a mantener a su familia.
«Me convertí en mesero cantante en Astoria, Long Island», dijo Bennett a Fresh Air de WHYY en 1998, «y fue el único trabajo en el que dije: ‘Si tengo que hacer esto el resto de mi vida, sería feliz haciendo eso'». «
En esa entrevista, Bennett también señaló que la música era un asunto familiar que comenzó en Italia, con su padre, quien cautivó a su comunidad con la ópera. «En Calabria», dijo el cantante, «tenía fama de cantar en la cima de la montaña. Todo el valle lo escuchaba y lo disfrutaban mucho».
El propio Bennett estudió ópera, específicamente la técnica del canto del bel canto, en el G.I. factura. Dice que un maestro le dijo que emulara el fraseo de los instrumentistas para encontrar su propia voz.
Su demo de «The Boulevard Of Broken Dreams» llegó al productor Mitch Miller en Columbia Records, y Bennett firmó en 1950. En poco tiempo, vendió millones de discos y siguió una serie de éxitos de 10 años.
Bennett se hizo un nombre como cantante, pero amaba el jazz. No estaba seguro de poder lograrlo.
«Él siempre dice: ‘No soy un cantante de jazz’, pero tiene una gran sensibilidad para el ritmo», dijo Ralph Sharon, acompañante y arreglista de Bennett durante más de 50 años, a NPR en 1998. Sharon agregó que gente como Duke Ellington y Miles Davis apreciaban la sensibilidad jazzística que Bennett aportó a la música pop. «Creo que es por eso que a los músicos les encanta tocar con Tony y también les gusta escucharlo», señaló Sharon.
Y como le gustaba escucharlos, Bennett quería cantar con ellos. Aprovechó su estrellato pop para grabar álbumes de jazz con Art Blakey y Count Basie Orchestra.
Independientemente del estilo que se probó Bennett, Sharon dice que una cosa estaba clara: «Creo que definitivamente lo es y era un sonido identificable. Creo que siempre supiste que era él».
Luego, en 1962, la carrera de Bennett realmente despegó con la canción «I Left My Heart In San Francisco».
Sharon dice que la canción que se convirtió en la firma de Bennett fue un accidente. Sharon encontró la partitura escondida en un cajón, junto con algunas camisetas. Lo empacó antes de salir a la carretera.
«Siempre recuerdo», recuerda Sharon, «llegamos a un lugar llamado Hot Springs, Arkansas, y saqué esto de mi bolso, lo miré y llamé a Tony. Y dije: ‘Sabes algo, vamos a ir a San Francisco después’. Y dije: ‘Esta es una canción aquí que podría ser interesante’. «
Fue mucho más que eso. «I Left My Heart In San Francisco» se convirtió en un éxito internacional, se aferró a las listas de éxitos estadounidenses durante casi un año y le valió a Bennett dos premios Grammy.
Con su estrellato, Bennett prestó su voz a causas sociales, incluidos los derechos civiles. En 1965, los manifestantes que intentaban marchar de Selma a Montgomery, Alabama, fueron atacados. El incidente se conoció como el «Domingo Sangriento». Dos semanas después, Harry Belafonte persuadió a Bennett para que hiciera frente a la violencia en el sur y lo acompañara a Montgomery para actuar, como recordó Bennett en CNN en 2013.
«No quería hacerlo», dijo Bennett a CNN, «pero luego me contó lo que sucedió: cómo se quemaron algunos negros. Les arrojaron gasolina y se quemaron. Cuando escuché eso, dije: ‘Iré contigo'».
Bennett era sensible a los tiempos cambiantes, pero no estaba muy interesado en cambiar su música. Bennett en su mayoría se negó a cantar rock, el nuevo sonido. En cambio, se apegó a los estándares y grabó dos álbumes aclamados con el pianista de jazz Bill Evans. Bennett tocó en lugares más pequeños e incluso hizo un poco de televisión: The Muppet Show, David Letterman, The Simpsons y MTV.
En 1994, cantó en MTV Unplugged, con k.d. lang haciendo un cameo.
El éxito del programa y del álbum ayudó a impulsar los próximos 20 años de Bennett, poniendo su voz en los oídos de una nueva generación. Luego hizo grabaciones a dúo con todos, desde Stevie Wonder hasta Lady Gaga, quien luego se convirtió en su mayor animadora y embajadora de una legión de nuevos fanáticos.
Le dijo a NPR en 2011 que la música era su vida y el secreto de su longevidad.
«Amo la vida», dijo. «Ojalá pudiera comunicar a todo el planeta el regalo que es estar vivo».
Estar vivo, para Tony Bennett, significaba seguir sus pasiones, que incluían no solo la música, sino también pintar paisajes y retratos, firmado «Antonio Benedetto».